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Nikolaï Leontievitch Benois
À l’âge de 14 ans, Nikolaï Benois, avec le soutien de l’impératrice, a été admis à l’Académie des Beaux-Arts pour étudier l’architecture, qu’il a terminée avec la Grande Médaille d’or. Il a effectué ensuite un stage auprès de l’architecte russe K. A. Ton, participant à la construction de la cathédrale du Christ-Sauveur à Moscou, puis a fait un stage en Europe.
En 1847, il a été nommé académicien et, en août de la même année, il s’est vu confier son premier grand projet : la construction à Peterhof d’écuries de cour de style gothique (les « écuries gothiques »), ce qui lui a valu l’Ordre de Saint-Vladimir de quatrième classe. En 1854, il a conçu les bâtiments des Freilinen et la gare de Peterhof — la première gare néo-gothique de Russie. Il a dirigé également la grande reconstruction des fontaines du Parc inférieur de Peterhof.
En tant qu’architecte en chef des théâtres impériaux, Benois a construit le Théâtre suédois à Helsingfors (Helsinki) dans un style néoclassique et a participé à la rénovation des théâtres Mariinsky et Alexandrinsky. Sous Alexandre II, l’architecte s’est concentré sur des commandes privées, parmi lesquelles figuraient des hotels pariculiers et une aile du palais des Sheremetev.
Pendant plus de vingt ans, il a dirigé le service des travaux publics de la municipalité de Saint-Pétersbourg, supervisant tous les projets clés de la capitale du Nord.
Avec son épouse Camille Cavos, fille de l’architecte d’origine vénitienne Albert Cavos, auteur du projet du théâtre Mariinsky, Nikolaï Benois a fondé une dynastie artistique unique. Ses fils Albert et Alexandre sont devenus des artistes célèbres et les fondateurs du groupe « Le Monde de l’art », Léontii — un architecte exceptionnel, sa petite-fille Zinaïda Serebryakova — l’une des artistes russes les plus célèbres, et son arrière-petit-fils Piter Ustinov — un acteur de renommée mondiale. Le maître repose à Saint-Pétersbourg, dans la crypte de l'église catholique de la Visitation, qu'il a lui-même fait construire.
